1915年冬，袁世凯还没有登基，自家后院先闹了起来，妻妾们为了争当皇后吵得不可开交，其中闹得最凶的是沈玉英。 袁世凯称帝的风声越来越紧，总统府里的十位女主人，心思早已飞到了那顶象征着天下女性最高荣耀的凤冠上。 “听说了吗？前儿个总统在书房跟杨度他们议事，桌上摆着新制的龙袍图样呢！” 三姨太用带着朝鲜口音的汉语跟身边的侍女嘀咕。 这话说者无心，听者有意。隔壁屋的四姨太闵氏正借着送点心的由头在廊下徘徊，闻言脚步一顿，转身就往五姨太杨氏的院子去。总 统府里谁都知道，五姨太不仅管着中馈，更握着各房的月例账本，连袁世凯的贴身衣物都是她亲手打理，论起实权，十个女人里没人能比得上。 “姐姐你瞧瞧！这才刚有风声，金氏那边就开始盼着凤冠霞帔了！” 闵氏说：“她当自己还是当年朝鲜王府的格格？别忘了咱们是怎么进的门！” 杨氏闻言从镜中瞥了她一眼：“急什么？这凤冠戴在谁头上，得看老爷子的心思。”这话里的暗示再明显不过。闵氏立刻换上谄媚的笑：“还是姐姐心细，不像有些人，整天就知道往老爷子跟前凑，也不瞧瞧自己的出身。” 两人正说着，院外突然传来一阵喧闹。只见大姨太沈玉英披着狐裘斗篷，身后跟着四个丫鬟，风风火火地闯了进来。她手里攥着块玉佩，进门就往桌上一拍：“杨氏，你当我没听见？说谁出身不好呢？” 沈玉英本是苏州名妓，当年袁世凯落魄时曾得其资助，发迹后立马将她娶进门，虽为大姨太，却一直被袁世凯当作 “内当家” 敬重。 此刻她柳眉倒竖，丹凤眼斜睨着杨氏：“论起跟老爷子的情分，你们谁比得上？当年他在朝鲜打仗，是谁把首饰当了给他凑军饷？是谁在南京替他挡过刺客的子弹？” 杨氏也不含糊，起身理了理旗袍下摆：“姐姐这话就错了。现在讲的是规矩，是体统。您是大姨太不假，可正室的位置空着，轮也该轮着有儿女傍身、能替老爷子管家的人。” 她说着往窗外瞟了一眼，“不像有些人，只会唱小曲儿哄老爷子开心。” “我唱小曲儿怎么了？” 沈玉英往前一步，斗篷上的狐毛扫过桌面，“老爷子就爱听我唱《桃花扇》！前儿个还说，等他登了基，要在中南海搭戏台，让我领头排《长生殿》呢！” 正吵得不可开交，二姨太吴氏带着六姨太叶氏、七姨太张氏匆匆赶来劝架，却见管家匆匆跑来：“各位姨太，老爷子请大家去花厅说话。” 袁世凯坐在花厅里，见十个女人鱼贯而入，脸上露出惯有的威严笑容：“都坐吧，今儿个叫你们来，是想说件事。” 众人刚落座，沈玉英就抢先开口：“老爷子，您是不是要立后了？” 她这话一出，其余人都屏住了呼吸。 袁世凯呷了口茶，目光扫过众人：“称帝的事，差不多定了。这皇后的位置，自然要选个体面人来坐。” 他特意加重了 “体面” 二字，沈玉英的笑容僵了一下，随即又恢复如常。 五姨太杨氏立刻接话：“老爷子说的是。皇后不仅要伺候您舒心，更要能替您打理好后宫，让您专心朝政。” “哼，说得比唱的好听！” 她猛地站起身，走到袁世凯面前，“我知道我出身不好，可这皇后之位，我沈玉英争定了！” “你一个婊子也想当皇后？” 袁世凯突然哈哈大笑，其余人都吓得不敢出声。 没想到沈玉英非但没哭，反而梗着脖子回怼：“你一个流氓不也能当皇帝吗？” 就在众人以为袁世凯会发怒时，他却突然拍着桌子大笑起来：“好！说得好！不愧是跟了我三十年的人，有胆量！” “行了行了，” 袁世凯收住笑，脸色沉了下来，“皇后的位置，我心里有数。你们谁也别再闹，安分守己的，将来少不了你们的好处。” 1916 年元旦，袁世凯正式称帝，定国号为 “洪宪”。当登基大典的消息传遍全国时，总统府里的十位女主人再次躁动起来。 沈玉英特意让人做了件正红色绣凤穿牡丹的旗袍，整日盼着册封皇后的圣旨。五姨太则把库房里的金器都翻了出来，开始盘算着后宫的规制。 可左等右等，皇后的册封令始终没有下来。袁世凯似乎忘了这件事，每日忙于应付全国各地的讨袁檄文 —— 蔡锷在云南发起护国战争，各省纷纷响应，袁世凯的皇帝宝座坐得摇摇欲坠。 直到三月的一天，袁世凯突然召集所有妻妾到书房。他面色憔悴，眼窝深陷，指着桌上的一份诏书说：“我决定退位了。这皇帝，不当了。” 满堂哗然。沈玉英冲上去抓住他的胳膊：“老爷子！那皇后呢？您答应过我的！” 袁世凯叹了口气，眼神复杂地看着她：“玉英，委屈你了。这皇后的位置，我原本是想……” 他话没说完，就剧烈地咳嗽起来。 五姨太扶住他，低声问：“那您属意的是谁？” 袁世凯喘息着看了眼众人，最终目光落在二姨太吴氏身上：“吴氏性子温顺，又是你们中最早进门的，若真有那么一天，就让她……” 话没说完，他就晕了过去。 原来，袁世凯心里早就选定了二姨太吴氏。这位朝鲜女子虽不起眼，却为他生下了四个儿子，且多年来从未参与内宅争斗，在他看来，最适合做这个 “贤后”。可没等正式册封，他的皇帝梦就碎了。 1916 年 6 月 6 日，袁世凯在举国声讨中病逝，享年 57 岁。临终前，他望着围在床边的十个女人，只说了句 “各自安好吧”，便咽了气。
