李鸿章的侄子李秋升强奸民女，女子的丈夫将他告到了彭玉麟那里，没想到彭玉麟丝毫不顾李鸿章面子，下令斩首，顺便还修书一封告知李鸿章：我替你杀了这个败坏门风的侄子，不用谢！ 光绪年间的合肥城，暑气像张密不透风的网，罩得人喘不过气。周老实攥着妻子被撕破的衣襟，在李家大宅外徘徊了三天三夜。 门内传来的丝竹声和嬉笑声，像针一样扎进他心里 —— 就是这扇朱漆大门里，李鸿章的侄子李秋升把他妻子拖了进去，出来时人已哭得没了力气，眼神空洞得像口枯井。 他去县衙击鼓，县太爷听完案情，往太师椅上一靠，慢悠悠地说：“李大人的侄子，怕是有误会吧？” 他去府衙递状纸，师爷接过来看都没看，直接扔进了废纸篓：“回去吧，别自讨苦吃。” 直到第七天，一个挑水的老汉悄悄告诉他：“江面上有彭大人的船，那是个敢掀龙袍的主儿。” 彭玉麟的座船 “快蟹” 停在巢湖口，船板上晒着他亲手画的梅花图，墨色浓淡相宜，枝干透着股硬气。 他刚巡查完长江水师，正对着一幅水师布防图出神，就听见岸上有人哭喊着 “冤枉”。 周老实被亲兵扶上船时，膝盖磨得血肉模糊，怀里的状纸用桑皮纸包了三层，拆开时还带着江边的水汽。“民女周氏…… 被李秋升强占……” 周老实话没说完就昏了过去，彭玉麟看着状纸上歪歪扭扭的指印，想起自己年轻时在湘军大营里，曾国藩常说的 “为官者，须见民生之苦”。 亲兵去查访时，带回了更惊人的消息。李秋升在合肥横行多年，去年把绸缎庄老板的女儿锁在府里三天，最后给了百两银子封口。 前年因佃户交租晚了，让人把人家的孩子扔进冰窖，活活冻了半宿。 百姓们见了他的马车就躲，背地里叫他 “活阎王”。有个老秀才颤巍巍地把状词交到亲兵手里，上面记着李秋升四十多桩恶行，最后写着 “天若有眼，必除此獠”。 彭玉麟把这些状词铺在甲板上，江风吹得纸页哗哗响，像无数百姓在哭嚎。 李秋升被抓时，正在酒楼里搂着歌妓喝酒。他看见穿水师制服的亲兵，把酒壶一摔：“知道我是谁吗？我叔是李鸿章！” 亲兵没理他，用铁链锁了就走。路过街角时，有个卖花姑娘认出他，吓得把花篮都扔了，花散了一地，像溅落的血。 押到 “快蟹” 船上，李秋升还在叫嚣：“彭玉麟算什么东西，敢动我？等我叔来了，拆了他的船！” 彭玉麟从布防图上抬起头，冷冷地说：“李鸿章教你读的《论语》，都读到狗肚子里去了？” 审讯时，周老实的妻子被人扶上船，她不敢看李秋升，只是反复说：“他撕碎了我的衣裳…… 他说没人敢管他……” 李秋升的气焰矮了半截，开始说自己喝多了，愿意赔钱。“你赔得起人家的清白吗？” 彭玉麟拍了桌子，“你仗着李鸿章的势作恶时，就没想过会有今天？” 他让人把李秋升拖到船尾，对着岸上围观的百姓喊：“午时三刻，斩！” 消息传到天津，李鸿章正在看北洋水师的操练报告。送信的亲兵跪在地上，说李秋升已经被处决。 李鸿章手里的狼毫笔掉在砚台上，墨汁染黑了 “镇远舰” 三个字。他沉默了半晌，让人备好快马，说要给彭玉麟回信。 幕僚劝他：“大人，这口气不能忍啊！” 李鸿章摇摇头：“忍？李家出了这等败类，是该有人替我清理门户。” 彭玉麟收到李鸿章的信时，正在给一幅墨梅题字。信里没提报复，只说 “家门不幸，多谢玉麟兄秉公处理”。 他笑了笑，在梅枝旁补了一行小字：“公则生明，廉则生威。” 亲兵问要不要回信，他指着远处的帆影：“百姓的口碑，就是最好的回信。” 周老实夫妇来谢恩时，带来一篮新收的稻谷。周老实扑通跪下，磕了三个响头：“彭大人，您给咱百姓撑了腰！” 彭玉麟扶起他，把稻谷倒进船上的米缸：“这稻子，该长在田里，不该被恶徒糟蹋。” 那天傍晚，巢湖上的渔民都往 “快蟹” 船上扔活鱼，说要给彭大人 “添道菜”，船板上的鱼蹦跳着，像无数跳动的火苗。 离开合肥时，彭玉麟站在船头，看着岸上送行的百姓。有人举着 “青天” 的牌子，有人捧着他画的梅花图 —— 那是他前几日送给茶馆老板的，不知何时被装裱了起来。 江风掀起他的衣襟，他想起曾国藩临终前的话：“乱世之中，总要有人守住一个‘理’字。” 他挥了挥手，“快蟹” 船劈开波浪，朝着长江下游驶去，船尾的水花里，映着合肥城渐渐模糊的灯火，也映着一个清官铁骨铮铮的背影。 后来，合肥百姓在巢湖岸边立了块石碑，上面没刻字，只画了一枝梅花。
