1989年，82岁的老汉突然服毒自杀，由于他生前从不与人结仇，且子孙满堂，所以大家觉得他死得蹊跷，于是就向公安局报了案，没想到这一查竟让所有人大吃一惊。
1965年3月24日，湘西武陵地区的匪首覃国卿和田妹夫妻被执行枪决，这一事件标志着建国初期的匪患基本被消除。然而，公安机关却始终未能捉拿到一个人，他就是马端如。马端如，宜宾解放初期曾任江安县警察中队队长，后来他背叛了政府，带领一伙人走上了犯罪道路，成为了川南最大的匪首，甚至被国军授予了川南军政区第七纵队司令的头衔。马端如的成功逃脱，成为公安机关最大的遗憾。 马端如于1907年出生在四川江安的一个普通农民家庭。父亲是一名弹棉花的小手艺人，家里生活虽然清贫，但过得算是体面，不至于挨饿。7岁时，父亲送他去上学，发现他聪慧过人，学习成绩也很好，父亲为此感到欣慰。然而，命运对马端如并不仁慈。就在他15岁那年，父亲突发重病去世，家里失去了支柱，也因此失去了继续供他上学的经济来源。 马端如不得不从县城退学，回到家里。在乡里，他凭借自己少有的文化素养，很快就被当地中学聘为老师。然而，马端如的“铁饭碗”并没有维持多久。因为校长的小舅子也想做老师，最终马端如被排挤出去，失去了这份工作。几年的挣扎后，马端如通过亲戚的帮助，在江安县谋到了一份警察的工作。 此时，国内局势动荡不安，各地军阀割据，社会治安混乱。马端如的警察生涯并没有让他心生正义感，反而让他逐渐放纵自己，和同事们一起敲诈勒索，收取“保护费”。一次，他听说贩卖烟土能够迅速积累财富，便开始策划这个新的犯罪项目。他亲自前往云南，与鸦片的供应商建立了联系，并开始涉足鸦片的贩卖。
1989年的一个清晨，云南省瓜雄村突然传来一个令人震惊的消息：村里德高望重的老人冯仁杰服毒自杀了。老人的突然离世让村民们心生疑虑。按理说，一个生活美满、无仇无怨的老人，怎么会选择这样的方式结束生命？带着这样的疑问，村民们向公安局报了案。 接到报案后，警方立即展开调查。冯仁杰的妻子段德秀告诉警察，冯仁杰去世前一天去赶集时遇到了一个陌生的年轻人。那天他回到家后就一直心事重重，坐立不安，时不时发出叹息声。第二天一早，他就服毒自杀了。 经过一番走访调查，警方终于找到了那个神秘的年轻人——来自四川宜宾江安县的赖二娃。在警方的询问下，赖二娃道出了一个惊人的事实：他认识冯仁杰，但不是以冯仁杰这个名字。在他的记忆中，这位老人是他的大舅马端如。 这一查不要紧，竟让所有人大吃一惊：这位在瓜雄村生活了近四十年的善良老人，竟然是一位潜逃了四十年之久的大土匪。新中国成立后，大西南地区展开了声势浩大的剿匪行动。在解放军的围追堵截下，马端如的部队被彻底击溃，但他本人却趁乱逃脱。 带着这个新身份，马端如来到了瓜雄村。他编造了一个凄惨的身世，成功博得了村民的同情。然而，正如中国有句古话＂纸包不住火＂。当年轻的赖二娃认出他的那一刻，他极力否认自己的身份，但赖二娃临走时说要带马自生来相认的话，让他陷入了极度的恐慌。最终，这个在逃四十年的土匪选择了了结自己的生命。
1935年，我党同志刘干臣带领的游击队与李品山领导的川南十二县联防保安队，在兴文县境内爆发了一场战斗。然而，敌人装备强大，形势对我方极为不利。战斗一直持续到杉树湾时，刘干臣已经成为唯一的幸存者，但他依旧坚持到最后一刻，英勇作战，直至生命的尽头。 然而，这个世界上，还是有人记得马端如的。比如他的儿子和昔日的部下。当年，马端如在“川南军政区第七纵队”瓦解后，抛下队伍逃亡，其他人并未顽抗到底，他的大儿子马前生和两名手下赖祥才、赖树云很快便向解放军投降。经过审查，组织确认他们的罪行不算特别严重，因此安排他们到新疆建设农场，进行劳动改造。马端如逃亡时，并未带上妻儿，这也让他未曾与家人团聚。 在建国后，马前生加入了新疆生产建设兵团，并为国家贡献力量。然而，马前生始终无法忘记自己的父亲，尽管一直没有放弃寻找马端如的线索，却始终没有任何结果。一天，机缘巧合之下，马前生遇见了马端如的旧部下赖祥才。得知马前生一直在寻找父亲后，赖祥才主动提出帮忙寻找马端如的下落。 于是，马前生、赖祥才和赖树云决定一起回到家乡，希望能找到父亲的踪迹。马前生对父亲的过去有所了解，他猜测父亲可能躲在镇雄一带，于是便找到了准备去镇雄打工的同乡，拿出父亲的照片，希望同乡能帮忙寻找。 就在一次偶然的机会中，这位同乡在街上购物时，看见一位老人面容与照片上的马端如十分相似，便上前询问是否认识他。当老人听到“马端如”这个名字时，立刻表现出极度的慌乱，连忙摆手表示自己耳朵不好使，匆匆离开了。 得知此事后，马前生与赖祥才、赖树云决定亲自前往镇雄一探究竟。然而，当他们赶到镇雄时，却惊讶地发现那位老人已经自尽。马前生原本只想找到父亲，没想到自己的一番努力竟然无意间逼死了父亲。
