1932年2月，马占山宣布向日本投降，顿时国内上下一片哗然，讨伐声不绝于耳，然而在受降仪式上，马占山竟以不识字为由，拒绝在协议上签字。
九一八事变爆发时，马占山代理黑龙江省政府主席兼军事总指挥。1931年9月18日，日本关东军占领沈阳，张学良下令不抵抗，但他决定守土。10月中旬，日军和张海鹏部进逼嫩江桥，他集结部队设防。11月4日在大兴驿附近开战，他率一千骑兵对八百日军，双方死伤惨重，他方七百多人伤亡，日军两百多，他撤退了。11月11日又打起来，他有步兵九千、骑兵三千、十四门炮，对日军六千人和三十二门炮。战斗到18日，日军空袭，他撤退。
19日日军占齐齐哈尔，他方死五百、伤六百，日军伤亡一千一百多。张景惠在日军支持下建新政权，马占山带两万大军继续抵抗。那场江桥抗战是中国军队首次大规模武装反抗日本入侵，拖了日军脚步，全国人民都知道了他的名字。战斗中部队装备差，日军有坦克飞机，他靠士兵顽强撑了几天。这事儿点燃了全国抗日热情，很多地方义勇军起来响应。但形势恶化，日军增兵，马占山部队补给断绝，弹药短缺。1932年1月，日军占哈尔滨，成立满洲国活动加速。马占山面临绝境，表面同意投降，实际是拖时间。
2月5日，马占山电报宣布投降，消息传开，全国一片骂声。北京上海学生游行抗议，报纸社论批评他损害国家利益，民众寄信指责他背叛。日军高层满意，认为能稳定伪满政权。2月7日他归顺关东军，2月16日乘飞机去奉天，参加张景惠、臧式毅、熙洽等四巨头满洲国建国会议。
2月18日东北行政委员会宣布脱离国民政府，3月1日通过建国宣言，他任黑龙江省省长，3月9日兼军政部部长。但在仪式上，他说不识字，拒绝签协议，日方催他画押或按手印，他不干，仪式草草结束。这借口让他多待几天，利用职务秘密筹钱物。日军给他资金建省政府，他派人买弹药粮食，用车运出城外送给旧部。整个过程小心避开监视，他表面跟伪官员来往，实际为反正准备。这诈降争取了时间，避免部队马上散掉。
诈降后，马占山4月1日带两百多部下离开齐齐哈尔，4月7日到黑河，发出通电宣布抗日，联合李杜、丁超、苏炳文建东北救国抗日联军，总部在黑河郊外。联军反攻齐齐哈尔，拉哈战斗最激烈，1932年夏秋在拉哈镇设伏，日军第十师团村井旅团推进遭阻击。联军用地雷和步枪打，改装装甲列车在海林铁路上开炮，击退日军多次。尽管没全胜，日军伤亡大，撤离丢下尸体。
马占山指挥联军周旋，但损失重，1932年底程志远投降，联军败，他12月4日乘火车逃苏联。1933年6月从欧洲回国，主张彻底抗战，蒋介石只给他军事委员会委员职，1934年住天津租界。1936年支持西安事变，推动国民党合作抗日。1937年七七事变后，8月21日任东北挺进军总司令，隶第八战区傅作义，带骑兵与日军打游击，获东洋拿破仑外号。1939年7月去重庆述职，12月在甘泉县打猎时马失前蹄摔伤腿。
抗日战争后期，马占山继续参与活动。1945年日本投降后，中国进入国共内战，他不愿中国人打中国人，以生病为由在家休养。1949年1月，他和傅作义、邓宝珊商议，接受和平条件，宣布起义，帮助北平和平解放，避免城市遭战火。新中国成立后，他在北京居住，当选全国政协委员。1950年11月29日，马占山因病去世，享年65岁。他的生涯从土匪到将军，经历了清末、民国和新中国，抗日贡献大，但诈降那段争议多。历史看，他保存了力量，继续打日军。
马占山的一生反映了那个乱世军人的复杂路径。从穷小子到抗日将领，他靠实力爬上来，但也卷入军阀混战。江桥抗战打响中国抵抗第一枪，鼓舞人心，却因不抵抗政策受限。诈降是无奈策略，利用日伪资源反正，体现了实用主义。但这事儿让很多人误解他，全国骂声一片。后期他推动西安事变，促进抗日统一战线，挺进军打游击给日军压力。内战时不参与，起义助和平解放，显示了对国家统一的认识。他的故事告诉我们，历史人物不是黑白分明，判断要看事实和时代背景。
