1928年，蒋介石在安徽大学掌掴刘文典，后者则以一记飞腿回敬。
1928年11月，凛冽寒风裹挟着初冬的肃杀，却无法冷却安庆城内因一起冲突而沸腾的氛围。彼时，国民政府刚刚完成北伐，蒋介石志得意满，正巡视各地巩固权力，尤其重视对教育体系的整顿，因为他明白，思想阵地的稳固有赖于教育话语权的掌控。此番南下视察，自然少不了对高校的关注。
蒋介石所到之处，迎接他的都是热烈的场面：官员列队、彩旗招展，唯独安徽大学门前冷清异常，没有学生列队欢迎，没有旗帜飘扬，更没有欢迎标语，只有一位年迈的勤杂工在清扫落叶。蒋介石的座车缓缓驶入校门，他的脸色阴沉下来，这种冷遇让他难以接受。
时任安徽大学代理校长的刘文典，出身名门望族，自幼聪颖，博览群书，曾留学日本，师从章太炎，参与过反清革命并加入同盟会。归国后，他潜心于古籍整理和历史研究，曾在北京大学和清华大学执教，学识渊博，性格刚毅，坚信大学应拥有自治权，教育不应受政治摆布。
他对蒋介石之前的教育政策一直颇有不满，因此对于这次“视察”，他既没有组织欢迎仪式，也没有亲自迎接。在他看来，大学不应成为政治表演的舞台。而蒋介石对安徽大学本就心存芥蒂，一个小小的意外事件则迅速点燃了导火索。
就在蒋介石抵达之前不久，省立女子中学举办校庆，几名安徽大学的学生因未获邀请翻墙进入礼堂观看演出，过程中不小心损坏了一扇窗户。这本是学生们的一时疏忽，校方也已着手处理，但不知何故，有人将此事报告至南京，结果被定性为“学生运动”，甚至被冠以“赤化”的嫌疑。蒋介石得知后，认为这是对政府的挑战，决心严惩不贷，以儆效尤。
于是，蒋介石召集安徽大学领导开会，要求校方立即提供参与事件的学生名单，并对带头者严厉处罚。刘文典拒绝照办，他指出事情真相尚未查明，学生虽然有过错，但不应被政治化处理，学校内部事务应由学校自行处理，不容外部干涉。虽然语气平静，但这番话却直接挑战了蒋介石的权威。
会议气氛骤然紧张，蒋介石显然没有料到会遭到如此直接的反抗，他顿时怒不可遏。当着众人的面，他冲上前给了刘文典两个耳光。在场师生和官员都震惊了。刘文典虽然身材瘦弱，却丝毫不畏惧，他身手敏捷，迅速抬脚踢向蒋介石的腹部。蒋介石猝不及防，被踹得连连后退，撞翻了椅子，帽子也掉落在地，整个会议室一片寂静。
警卫人员闻讯赶到，强行将刘文典带离会场。蒋介石怒气冲冲，下令将刘文典拘押到警备司令部。一场学界与最高权力之间的冲突，由此公开上演。
消息传出，安庆城内一片哗然，安徽大学的学生率先发起抗议。随后，上海、南京、北京等地的高校师生也纷纷致电国民政府，要求释放刘文典，维护教育独立。北京大学校长蔡元培立即致电南京，为刘文典求情，强调他为人正直，爱护学生，不应受到政治迫害。胡适则在《申报》发表文章，质问：“今天因为保护学生而逮捕校长，明天是不是又要因为保护校长而逮捕教授？” 这篇文章迅速引起社会广泛关注，成为知识界反抗政治干预教育的代表性声音。
蒋介石本想借此树立威信，却没想到招致各方强烈反弹，事态的发展远远超出了他的预料。在拘押刘文典一周后，面对舆论压力和政界高层的施压，他不得不让步。虽然没有公开道歉，但他暗中下令释放刘文典，并建议他去庐山“休养”。刘文典拒绝了这一建议，甚至当面撕毁了调令，坚决要回到学校任教。最终，国民政府妥协，释放了刘文典，但同时将他调离安徽，前往北方高校任教。
事件之后，刘文典受聘于清华大学，重新走上讲台，教授《庄子》、《淮南子》。他治学严谨，讲课生动幽默，深受学生喜爱，朱自清、闻一多等都是他的学生。尽管经历了政治风波，他始终没有放弃学术和教育事业，他坚信大学应该是自由的殿堂，学术不应向权力低头。
抗日战争爆发后，清华大学、北京大学、南开大学迁往昆明，组成西南联合大学，刘文典也随之南下。即使生活条件艰苦，他依然坚持教学和著述，拒绝与侵略者合作，面对日军的拉拢和利诱，他始终不为所动，因为他认为，学者不仅要传道授业，更要为民族的精神家园守护一方净土。
