1937年，徐悲鸿在香港举办画展，经许地山夫妇介绍，结识了德国人马蒂夫人。马蒂夫人因手头拮据，正在出售家中藏品，其中不乏大量中国字画。徐悲鸿听闻后兴致勃勃，来到马蒂夫人家中。马蒂夫人打开4个大箱子，徐悲鸿却在第三个箱子中的一幅画作前停了下来，激动地大喊：“下面的不看了，我就要这一幅！”这幅画，正是后来被称为“悲鸿生命”的《八十七神仙卷》。
马蒂夫人要价1万元，徐悲鸿当时手头现金不足，便提出用自己七幅作品交换。马蒂夫人同意了，徐悲鸿这才如愿以偿。原来，马蒂夫人的父亲曾是中国驻华大使，这幅画在八国联军侵华时被抢走，后来流落到了她手中。马蒂夫人并不知其价值，一直将其堆在角落。
得到《八十七神仙卷》后，徐悲鸿邀请张大千、谢稚柳等人一同品鉴，大家都认为这是吴道子的真迹，价值极高。张大千甚至认为它比《朝元仙仗图》还要珍贵，至少是唐武宗年间的摹本。
徐悲鸿对这幅画极为珍视，1938年前往印度讲学时，特意让中华书局精印此画。后来因战乱，他将画作寄存于香港银行。1941年，香港沦陷，画作一度失踪。徐悲鸿得知后悲痛欲绝，甚至昏倒，落下高血压的毛病。后来，他的学生告诉他画作重现，徐悲鸿欣喜若狂，却又担心盗画者不肯归还。
一位自称刘将军的人出面交涉，表示持画者索要20万现金及10幅画作才肯交出。徐悲鸿毫不犹豫地答应了，日夜作画，最终赎回了《八十七神仙卷》。然而，事后才知道这是一场刘将军自导自演的骗局，但徐悲鸿并未责怪他，反而感激他没有毁坏画作。
画作回到徐悲鸿手中时，几乎完好无损，他激动不已，题诗一首：“得见神仙一面难，况与伴侣尽情看。人生总是葑菲味，换到金丹凡骨安。”这幅画不仅是徐悲鸿的“生命”，更是他艺术生涯中的一段传奇。
