1907年，72岁慈禧太后看上袁世凯17岁儿子袁克文，想要为自己侄女儿保媒，询问袁世凯愿不愿意把儿子留给叶赫那拉家，袁世凯吓得冷汗直流，他随意抹去额头汗珠赶紧扯谎说他儿已有婚配。 那年的紫禁城，秋风裹着金桂香飘进红墙，慈禧太后的72岁寿辰筹备得比往年更隆重，太监们捧着描金漆盘穿梭于长廊，戏台上咿咿呀呀唱着《麻姑献寿》，李莲英指挥着小太监将南洋进贡的珊瑚树摆在殿中央。 这场寿宴表面是喜庆，暗地里却藏着权力的试探，尤其当袁世凯跪在宁寿宫的青砖上，额头沁出的冷汗几乎要砸碎地砖。 那天袁世凯穿了一身簇新的蟒袍，身后跟着抬礼盒的仆从，盒子里装着暹罗象牙雕的观音像、波斯蓝宝石串成的十八子手串。 最扎眼的是一尊三尺高的红珊瑚，枝丫间缀着鸽血红的宝石，阳光下晃得人睁不开眼。 这些玩意儿花了他半年俸禄，但比起慈禧突然提起的那桩“婚事”，这些珍宝反倒成了最不值钱的筹码。 老佛爷捻着翡翠佛珠，笑眯眯夸他孝心可嘉，话锋一转却问：“听闻袁爱卿的次子克文，诗书画俱佳，哀家那侄女正缺个良配。” 袁世凯的脊背瞬间绷直了，他太清楚慈禧的手段，当年光绪帝大婚选的隆裕皇后就是她的亲侄女，从此皇帝身边多了双监视的眼睛。 如今这招要用在袁家，分明是要把北洋新军未来的继承人也捏在叶赫那拉氏手里。 袁克文那年才十七岁，在天津学堂念书，确实写得一手好字，还会用英文给《泰晤士报》写评论，可这些才华此刻成了催命符。 他喉结滚动两下，硬挤出笑容：“犬子顽劣不堪，且已与周氏女定了，”话音未落，慈禧指尖的佛珠突然“啪”地一响。 殿角的西洋自鸣钟咔嗒走着，袁世凯的谎言在沉默里发酵，他当然没给儿子定亲，但更不敢接这烫手山芋。 慈禧晚年对权力的贪婪早已疯长成执念，她能把光绪帝囚禁在瀛台，能为了七十三岁寿宴挪用海军军费导致甲午战败，又怎会放过掌控北洋军阀下一代的机会？ 袁世凯眼角瞥见李莲英阴鸷的笑，突然想起三年前荣禄病逝前那句“伴虎十年，终被虎噬”。 这场对话最终以慈禧慵懒的摆手结束，她赏了袁世凯一碟茯苓饼，却扣下了那尊红珊瑚。 出宫时袁世凯的轿帘还在抖，他攥着汗湿的帕子盘算：慈禧的痢疾已经拖了半年，太医院脉案上写着“日泻十余次”，可这头病虎临死前还想咬住北洋系的咽喉。 果然不到一年，慈禧在73岁寿宴上扮完观音菩萨后便吐血昏迷，临终前竟下旨毒杀了光绪帝。 而侥幸逃过政治联姻的袁克文，后来成了上海滩著名的风流才子，他写诗嘲讽“皇家姻缘如铁链”，倒像是替父亲吐出了那口压在心底的冷气。 慈禧用联姻织就的权力网，最终没能网住袁世凯这条大鱼，她死后第三年，武昌起义的枪声响起，曾被吓得冷汗直流的袁世凯，转身就成了逼清帝退位的“关键先生”。
