2009年，“沙和尚”闫怀礼临终前虚弱的对妻子说::“把他们师徒3个都叫过来吧，我想见他们最后一面。”第二天一早，六小龄童第一个赶到病房，看后“猴哥”，闫怀礼精神好了很多。 马德华冲进医院走廊，脚步急促，护士却低声说：“您来晚了五分钟。”2009年4月12日，北京世纪坛医院，晨光透过窗户，洒在空荡的病房。 马德华愣在原地，手里的手机滑落，屏幕上还亮着闫怀礼妻子昨晚的未接来电。他推开病房门，看到六小龄童和迟重瑞站在床边，闫怀礼闭着眼，脸上带着一丝安详。 马德华喉咙一哽，扑到床前，泪水砸在床单上。他低吼：“三弟，你咋不等等我！”窗外，春风吹过，卷起几片落叶，像在叹息师徒四人的离别。 二十七年前，1982年，《西游记》剧组在扬州开机。46岁的闫怀礼是北京人艺的老演员，试镜《除妖乌鸡国》的国王未果，却因憨厚的气质被杨洁选中演沙僧。 片场里，他背着沉重的道具行李，汗水浸湿僧袍，却从不抱怨。六小龄童拍打戏时不小心误伤他，他只揉揉肩，笑着说：“大师兄，手下留情！”马德华夜戏后爱偷懒，闫怀礼默默帮他收拾道具，嘴里哼着《敢问路在何方》。 迟重瑞初来剧组，怕冷场，闫怀礼递上一碗热姜汤：“师父，喝口暖暖身子。”六年的拍摄，条件艰苦，蚊虫肆虐，剧组常在帐篷里喷杀虫剂。闫怀礼嗅觉不敏，总是最后一个离开帐篷，吸入不少有害气体，肺部埋下隐患。 闫怀礼戏份少，台词多是“师父被妖怪抓走了”“大师兄，师父说得对”。杨洁看他演技扎实，安排他客串十多个角色：太上老君、西海龙王、牛魔王、千里眼……他戴上假发，换上行头，每个角色都演得活灵活现。 拍《三打白骨精》时，他吊威亚摔下，砸晕了摄影师王崇秋，自己也摔得满身青紫，却爬起来说：“没事，继续拍！”剧组经费紧张，一集片酬才70元，闫怀礼却从不计较，省下钱给年轻演员买汽水。 六小龄童回忆：“老闫像个大哥，戏里戏外都护着我们。”《西游记》1986年播出，创89.4%收视神话，闫怀礼的沙僧成了无数人心中的忠诚符号。 可师徒情谊背后，也有裂痕。1988年，《西游记》大获成功，六小龄童、马德华、闫怀礼和徐少华受邀商演，收入远超剧组片酬。杨洁批评他们私自接活，影响剧组纪律。 据杨洁自传《我的九九八十一难》，三人不满她的管理，联合央视领导排挤她，甚至扬言：“杨洁去国外交流，我们就不去。”杨洁心寒，十年不看《西游记》，称其为“心中之痛”。 闫怀礼虽参与商演，但鲜少发声，默默拍戏，退圈后低调生活。2009年初，他因肺部感染住院，病情反复。妻子婉拒了六小龄童等人的探望，想等他好转再聚。4月11日晚，闫怀礼预感不妙，虚弱地说：“叫哥仨来吧。”妻子等到清晨才拨通电话。 六小龄童在外地拍戏，挂断电话连夜飞回北京，第一个冲进病房。闫怀礼看到他，眼神一亮，挤出一丝笑。迟重瑞紧随其后，握着闫怀礼的手，眼泪止不住。 闫怀礼想说话，却只能眨眼示意。马德华因高峰期堵车，晚了五分钟，错过最后一面。八宝山追悼会上，马德华掩面痛哭，六小龄童低声说：“三弟，天上接着做师徒。” 巧合的是，闫怀礼去世那天是六小龄童的生日，他感慨：“以后这天，我只纪念老闫。”可追悼会上，六小龄童提及新电影计划，引来争议，有人质疑他借机炒作。
