1908年，15岁的邓中夏被迫迎娶了嫂子杨贤怀。新婚之夜，他没有踏入新房，第三天便离家出走，这一行为在当时引起了轩然大波。邓中夏出生于湖南宜章的一个书香门第，父亲邓典谟是晚清举人，思想封建保守。邓中夏的大哥邓隆泮婚后不久便病重，邓典谟迷信“克夫”之说，决定将杨贤怀转嫁给邓中夏，这在当时被称为“转房”。
尽管邓中夏对这场婚事心存抗拒，但在父亲的强硬态度下，他只能无奈应允。婚礼虽热闹，但他内心却如被巨石压顶。新婚夜，他选择逃避，第三天便带着几件衣物和书籍离家出走，踏上了追求自由的道路。
邓中夏的这一举动在当时引起了诸多非议，有人指责他不孝，有人觉得他怪异。但他深知，自己不能被旧礼教束缚，他要追寻自己的人生。他随家人搬到北京后，于1917年考入北京大学国文系，结识了李大钊，开始接触马克思主义和新思想。这些新思想让他意识到，人不应被旧礼教束缚，女性也不应只是男性的附属品。
在北大的几年里，邓中夏积极投身革命活动。1920年，他回长沙与毛泽东共同开展学生运动，成立了湖南学生联合会。他始终惦记着杨贤怀，1921年托人送她一台缝纫机，希望她能学门手艺自立。后来又出资送她进入长沙务本女子学校读书，为她铺好后路。1922年，他顶着家里的反对，与杨贤怀正式离婚，结束了这段有名无实的婚姻。
离婚后，邓中夏全身心投入到革命事业中。1923年，他领导了京汉铁路“二七大罢工”，震动全国，他也因此成为工人运动的领头人。1925年，他与李英结婚，李英曾是童养媳，两人志同道合。然而，革命道路充满坎坷，他们的四个孩子中，三个早逝，一个送了人，夫妻二人也聚少离多。
1933年，邓中夏因叛徒出卖被捕。在狱中，他经受酷刑，却始终坚贞不屈。为了保护李英，他谎称已与她离婚。同年9月，他在南京雨花台英勇就义，年仅39岁。李英后来也被捕，出狱后改名李夏明，继续为革命事业奋斗。新中国成立后，她多次祭奠邓中夏，寻找失散的孩子，但都无果。1987年，李夏明去世，享年78岁，一生都未曾忘记邓中夏。
杨贤怀离婚后，依靠读书学到的本事，在长沙谋得一份工作，生活平淡安稳。她没有再嫁，默默度过余生，宛如被时代遗忘的影子。
邓中夏冲出旧婚姻的勇气，并非不负责任，而是对旧礼教的反抗。他对杨贤怀并非绝情，离婚前还为她铺路，令人动容。他投身革命，为理想不惜牺牲，令人敬佩。他并非完美英雄，只是一个有血有肉的普通人，却走出了一条不平凡的道路。
