1949年12月16日，四川军阀杨森见大势已去，，只带了几名随从便匆忙乘坐飞机逃往台湾，在临走前，他正式把20军军长的位置交给了继承人——杨汉烈，对于接下来该怎么办，杨森只说自己此生足矣，后续的事宜任由其儿子去开拓！ 杨汉烈，1919年8月生在四川广安，是杨森的次子，母亲谭正德是杨森的续弦老婆。杨森本来想让长子杨汉忻接班，可杨汉忻因为搞地下活动被抓，杨森没办法，只好把目光转向杨汉烈。1933年，杨汉烈在北平育英学校上学，正赶上长城抗战，他跟着慰问团跑了一趟前线，从那儿就有了当兵的想法。1935年，他回到四川，跟杨森说想参军。杨森没直接给高位，而是让他从底层干起，先在第133师参谋处当了个少尉见习参谋。 1937年抗战全面爆发，杨汉烈跟着20军离开四川，参加淞沪会战，当时他是上尉参谋。他好几次吵着要去前线打仗，可杨森觉得他没受过正规训练，没同意。1938年10月，杨汉烈考进中央陆军军官学校第16期骑兵科，1940年毕业后回到20军，先干了个搜索连中尉排长。他跟士兵一块儿吃一块儿睡，挺得人心，很快就升到骑兵连上尉连长。 1941年第三次长沙会战，杨汉烈带着骑兵连在影珠山跟日军干了一仗，立了功，升成少校参谋，后来又当了中校营长。1944年广西天河战斗，他指挥特务营把日军打得稀里哗啦，升成133师398团上校团长。抗战胜利后，他在贵州干了好几个职务，先是保安司令部教导团团长，后来当过贵州省保安第二总队少将总队长、贵州省直辖区保安司令，还在重庆当过保警总队总队长。1949年，他先被任命为20军79师师长，没多久又升成20军军长。 到了1949年12月16日这天，解放军已经打到四川门口，杨森知道自己扛不住了，决定跑路去台湾。临走前，他把20军军长的位置正式交给杨汉烈，说自己这辈子没啥遗憾了，后面的事全看杨汉烈的了。杨汉烈接手的时候，部队已经乱成一锅粥。副军长景嘉谟带着133师和134师不服气，直接跑去温江，想进西康打游击。20军就剩79师、新编349师和独立师还听杨汉烈的。他琢磨了一下，觉得再打下去没啥意思，干脆带着部队起义，投奔解放军。 1949年12月26日，杨汉烈在四川金堂正式宣布20军起义，带着79师、349师和独立师加入解放军。起义后，这支部队被改编成解放军第19师，他当师长，还帮着解放四川，顺便劝降了景嘉谟。这一步走得挺果断，也让他从军阀的儿子变成了新中国的一员。 1955年3月，杨汉烈从军队转到地方，先在甘肃省人民委员会参议室当副主任，后来干过甘肃省政协副主席、中国国民党革命委员会甘肃省副主委、甘肃省侨联名誉主席，还当过全国人大代表。他在甘肃干得挺用心，经常为地方发展提建议，参与了不少建设工作。
