清朝所办第一所海军学校船政学堂，不但上学不收取任何的学费，而且还会给学员发放生活费、津贴甚至养家的费用，之所以如此，是因为彼时的船政学堂招来的都是家庭极为贫寒的学员。虽然彼时海军和清朝传统陆军完全不同，但是在清朝传统社会眼中，这都是地位低贱的武人而已，在当时的观念看来，一个优秀的年轻人就应该努力攻读四书五经，通过科举考试走上当官的光明仕途，这才是所谓的正途，而其他无论是经商还是从武，甚至从事洋务，在传统观念里都属于歧途。所以在这种大的社会背景下，除了家境艰难，无力供养孩子读书的家庭，或者家里本身就是从事所谓歧途的，早期很少会有人报考海军学校船政学堂。
