元末，朱元璋想杀沈万三，指着猪蹄问：“这是什么菜？”
朱元璋的试探，如同桌案上那盘色泽诱人的猪蹄，表面光鲜，实则暗藏杀机。 这看似寻常的一问，实则将沈万三推上了命运的悬崖边缘。这位江南巨富，权势滔天，富可敌国，其财富之巨，令人咋舌。《吴江县志》记载，沈家产业遍布苏州府大部分土地，其海外船队之庞大，足以环绕太湖三次。民间更流传着“南京城里沈半城，苏州河边万三船”的佳话，可见其财富之雄厚，甚至连朱元璋修筑南京城垣都需仰仗他的资助。这巨大的财富也成了他招致杀身之祸的根源。
元末战乱之际，沈万三选择支持张士诚，并承揽了其军需运输，赚得盆满钵满，白银百万两充盈了他府库。1367年，朱元璋攻克平江，沈万三资助“敌方”的证据成了他性命攸关的罪证。更糟糕的是，他还曾为张士诚建造奢华府邸，这段“黑历史”如梦魇般缠绕着朱元璋。朱元璋登基后，沈万三试图弥补过失，他承建南京城墙工程的三分之一，耗费三千余艘船只运送建材；他还慷慨解囊，为皇宫修建宫殿，献上白金、黄金无数；更令人咋舌的是，他主动提出为军队发放军饷，开口便是百万两黄金，此举不仅没有讨好皇帝，反而让朱元璋如坐针毡，深夜召见皇后商议。
洪武六年的一次宫廷宴会，成了沈万三命运的转折点。当那盘红烧猪蹄端上桌，满朝文武屏息凝神。朱元璋用筷子指着猪蹄，再次发问，沈万三机智地回答：“万……万三蹄！”巧妙地化解了“猪”与“朱”的谐音，但朱元璋并未罢休，又命他分菜。沈万三用银箸敲开蹄髈，高呼“诸位请慢用！”将分肉巧妙地变成了分福。皇帝的杀机岂是几道菜肴能阻挡的？沈万三再次犯险，欲为边关将士送去御寒衣物，激怒了朱元璋，马皇后最终劝说朱元璋将其抄家流放云南。沈万三的子孙也未能幸免，长子被发配潮州，次子死于蓝玉案。曾经的富可敌国，最终落得个家破人亡的下场。
历史记载与《吴江县志》关于沈万三死亡时间的出入，引发了后世诸多猜测。学者考证，沈万三或许早已在1368年之前去世，那些关于他犒军筑城的传说，或许是后人对他的神化。沈万三的悲剧，早有征兆。朱元璋即位后，接连出台政策，打击江南富商，导致十四万户富商倾家荡产。沈万三的遭遇，如同“南京沈万三，北京枯柳树”的谚语，警示着后人：在权力面前，财富终究是脆弱的。他的一生，是商界传奇，更是权力与财富博弈的悲剧。如今，周庄沈厅的“万三厅”，依旧诉说着那段惊心动魄的历史。
