早年，盛宣怀依靠李鸿章这座靠山，在其授意下，双管齐下，找准机会，干掉了红顶商人胡雪岩，连带打击了李的政治对手左宗棠。从此，盛宣怀在经济、政治领域双双出击，风头无俩。 1911年，袁世凯被免，盛宣怀被举荐任命为邮传部大臣，手握大权的盛宣怀，主导了全国铁路建设改革，他要求将各省自己建立的铁路、邮政转为中央统一领导。这个措施遭到了许多地方的反对。究其原因，原来各省主导，各自通过地方公司运作，其中有巨大的贪腐，当时的铁路券（股票），有巨大的利益空间，主要负责人大量挪用公款，亏空严重。经过多重协商，广东亏空数百万，中央垫付，审计时不追求领导责任，但是四川、湖南和湖北等地亏空过于严重，几百万根本无法填补，中央也没有更多资金可调拨，双方僵持不下。这个时候，一件契机，让各地方找到了把柄。盛宣怀为了能够实施全国铁路建设方案（当时国库没钱），于是和英法日等国协商借款，让出许多经营权限，来获取各国资金支持。地方政府及相关人以此攻击盛宣怀卖国，并发动组织了保路运动，运动越高越大，民愤四起，最初皇帝要求革职查办，但紧急着又组织会议讨论新处理方案，盛听到这个消息，知道难逃一死，直接跑到了英日大使馆，要求保护。各国大使也没办法，因为借了钱出去，盛没了找不着人负责了。最后的结果是盛在安排下，逃亡日本。
