1966年下半年，八一厂内暗流涌动，“男演员不如女演员，老演员不如年轻演员”，这句私下议论，主角正是王晓棠。
王晓棠，1933年生于南京，家境普通，童年经历了战火纷飞的抗日战争，饱尝颠沛流离之苦。这段苦难的童年，却培养了她坚韧不拔的性格，也为她日后在影坛的传奇人生奠定了基础。 战后，生活稍有好转，但她仍旧家境清贫，学业也未尽善尽美。她骨子里不服输的劲头，成为她勇闯人生的动力之源。
十几岁时，她加入了军队的文艺宣传队，学习唱歌、跳舞和表演。虽然缺乏专业训练，但她悟性极高，学习速度快，很快便崭露头角。1955年，她在电影《神秘的旅伴》中出演一个小角色，虽然并非主角，但她认真投入的表演，给观众留下了深刻的印象，也因此开启了她与电影的缘分。
1958年，王晓棠进入八一电影制片厂。八一厂作为部队直属的电影机构，主要拍摄主旋律影片，歌颂革命，弘扬英雄事迹。厂内人才云集，竞争异常激烈，只有极少数人才能站稳脚跟。王晓棠初入厂时没有任何背景，完全依靠自身努力，一步一个脚印地奋斗。她并非靠外貌取胜，虽然长相清秀，但并非惊艳之姿，然而她真诚的演技，赋予角色以生命力。
在影片《海鹰》中，她饰演一名女战士，眼神中流露出的坚毅和果敢，深深吸引了观众。这部1959年上映的影片获得了不俗的评价，也让王晓棠的名字逐渐为人所知。此后，她又陆续出演了《英雄虎胆》和《野火春风斗古城》等影片，精湛的演技让每一个角色都光彩夺目。尤其在《野火春风斗古城》中，她饰演的地下工作者沉稳干练，将隐秘战线上的紧张氛围刻画得淋漓尽致。这部1963年上映的影片，巩固了她在影坛的地位。
1966年，全国陷入动荡，八一厂也未能幸免。厂内派系斗争日益激烈，大字报满墙皆是，许多领导和演员都受到批判，正常的电影拍摄工作几乎停滞。王晓棠已成为厂内骨干力量，名气颇高，也难免卷入这场风波。虽然她饰演的角色大多是正面形象，按理说不会受到批判，但当时的局势动荡不定，难以预料。
正是这动荡时期，那句“男的不如女的，老的不如少的”悄然流传。这句话看似简单，却蕴含着深刻的含义。有人认为，这是因为王晓棠在动荡的环境中展现出坚韧的性格，与那些犹豫不决的男演员，以及轻易妥协的老演员形成鲜明对比。当时她三十多岁，正值年富力强，做事果断，坚持原则，在乱世中闯出了一片天地。这句话与其说是赞扬，不如说是对她在关键时刻顶住压力，不为乱流所动的认可。
王晓棠从不趋炎附势。多年来，她在八一厂目睹许多人为保住地位而低头认错，或随波逐流，但她始终保持自我。1966年，有人劝她写检讨，表明立场，但她一言不发，继续工作。即使后来局势更加混乱，有人受到严厉批判，她也坚持原则，从不盲目附和，也不落井下石。这种性格在当时十分罕见，也难怪会有人拿她和其他人比较，说出那句广为流传的话。
她对电影事业极其认真。当时条件简陋，设备不足，拍摄电影完全依靠演员的个人领悟。她不仅依靠本能，还勤于钻研，深入揣摩角色的心理，力求贴近人物形象。虽然并非科班出身，但她凭借着这份认真和投入，将每一个角色都演绎得栩栩如生。厂内许多人都钦佩她的敬业精神，认为她并非徒有其表，而是真正有实力的演员。
1970年代后期，动荡结束，八一厂逐渐恢复电影制作。王晓棠并没有止步于演员，她开始尝试担任导演。1980年代，她自编自导了电影《翔》，讲述了一位飞行员的故事，主题深刻。她对导演工作一丝不苟，从剧本创作到镜头拍摄，都亲力亲为。这部电影最终获奖，证明了她的才华不仅限于表演，在导演方面也同样出色。此后，她又执导了几部电影，认真严谨的工作态度，也让她赢得了业界的尊重。
