一九零一年，袁世凯由山东巡抚升任直隶总督。这是他人生仕途的一大跨越。1901年11月7日，李鸿章病逝。同日，清廷急召袁世凯入京，次日即颁旨命其署理直隶总督兼北洋大臣（1902年6月实授）。当时，满洲亲贵（如荣禄）能力不足，而袁世凯既有军事实力，又获列强支持，成为最佳人选。 袁世凯的担子并不轻。他面临重建秩序、处理战后事务（如联军撤军、赔款分摊、新政推行）的艰巨任务。 当时，根据列强的要求，清政府不得在天津驻军。袁世凯巧设“巡警”，以警察名义将新军（武卫右军）改编后开入天津，顺利接管防务。 他开始在直隶试点改革，创办警务、兴办新式学堂（保定北洋行营将弁学堂）、筹备实业（启新洋灰公司）等，奠定北洋新政基础。
