1900年，慈禧问周莹：“你有丈夫吗？” 周莹回答：“民女已经守寡14年了。” 慈禧叹息说：“你守寡之期不及我久，我已守寡三十九年。” 泾阳安吴堡内，周莹坐在梳妆台前，镜子中，素色衣袍下的身形比往年更显单薄 ， 为赈济灾民，她已三个月未曾添置新衣。 案头那把乌木算盘突然发出细微声响，算珠轻轻晃动，恍惚间，周莹又看见亡夫吴聘握着她的手，耐心地教她拨弄 “一去九进一” 的模样。 丫鬟春桃跌跌撞撞地闯了进来，说：“少奶奶，大事不好！三原县的盐商们带着人堵在二门外，吵着要见你。他们说，若不答应提价，就联名断了咱们的货源。” 原来，在半月前，周莹为了筹措赈灾粮不得不把盐号三成股份抵押给了票号，如今这局面，无疑是雪上加霜。 周莹起身整理了一下衣袍，说：“这些人，倒会挑时候。走，去会会他们。” 刚到二门，嘈杂的叫骂声便传入耳中。 “寡妇家懂什么生意经！” “就是，把行情都搅乱了！” 周莹跨过门槛，目光扫过众人，声音沉稳：“各位这是何意？往日里合作得好好的，为何突然要断我货源？” 为首的盐商冷笑一声：“周寡妇，别揣着明白装糊涂。你低价售盐，坏了规矩，让我们怎么做生意？” 周莹挑眉说：“如今关中大旱，百姓连饭都吃不上，我低价售盐，不过是想让大家都能吃上口咸饭，这难道不是做生意该有的本分？” “哼，少拿这些大道理压人！今天你不答应提价，就别怪我们不客气！” 盐商们群情激愤，场面一度失控。 就在这时，一名小厮匆匆跑来说：“少奶奶，外头有个自称汉口商会的人，说有急事求见！” 周莹心中一动，转身对盐商们道：“各位稍安勿躁，此事稍后再议。” 见到那名汉口商会的信使，周莹才得知，原来有人散布谣言，说她勾结洋商走私鸦片，如今汉口的生意也受到了影响。 信使一脸焦急：“周东家，你得赶紧想办法辟谣啊，再这样下去，咱们在汉口的商号都得关门！” 周莹眉头紧皱，心中已然明了，这定是那些盐商为了逼她就范使出的阴招。她沉思片刻，对信使说：“你先回去，告诉大伙，我周莹行得正坐得端，定会还大家一个清白。” 不久后，在得知慈禧逃至西安后，周莹一咬牙，筹措了十万两白银，并进献了泾阳特产茯砖茶。 西安临时行宫内，慈禧问李莲英：“十万两？泾阳安吴堡周莹？钱虽不算多，倒也是雪中送炭。让她来见我。” 在慈禧见到周莹后，第一句话就是：“你的丈夫何在？” 周莹说：“太后，民女守寡已有十四载。” 慈禧闻言，喃喃低语：“你守寡之期不及我久，我已守寡三十九年。” 同作为寡妇，让慈禧对周莹多了几分亲近之感，聊了几句后，说：“赐座，说说，你为何愿捐十万两？” 周莹说：“民女幼时流离失所，蒙吴家收留。如今太后为江山社稷日夜操劳，民女不过是尽些绵薄之力，以报吴家恩情，也是为天下百姓尽一份心。” 这番话显然说到慈禧心坎里，她忽然叹道：“你守寡十四载，可曾怨过？” 周莹想起吴聘临终前枯槁的手，想起独守空房的无数个寒夜，眼眶微热：“怨过。可若当初躲了，吴家上下百口人，还有这满城百姓又该何去何从？太后守江山三十六载，其中艰辛，又岂是常人所能体会？民女这点苦，又算得了什么？” 慈禧听后大为感动，亲手扶起周莹，眼中难得露出几分慈爱，说：“从今日起，你便是我的干女儿。” 当李莲英捧着慈禧亲笔写下的 “护国夫人” 匾额上前时，周莹听见光绪轻声说了句 “巾帼不让须眉”。 然而，这份荣光不过是暴风雨前的宁静。 三年后的一个暴雨夜，周莹的养子吴怀先浑身湿透地撞开书房门，将账本狠狠摔在桌上，对周莹说：“你把钱都拿去修桥铺路！如今盐号沉船，亏空三十万两，拿什么堵窟窿？你知不知道，那些债主已经找上门了。” 周莹望着这个她从小抱在膝头教算账的孩子，如今眉眼间满是陌生的戾气，心中一阵刺痛：“怀先，你可知那座桥救了多少渡河的百姓？那年洪水，若不是那座桥，不知要有多少人葬身河底。” 吴怀先怒目圆睁，一把扯下脖颈的玉佩狠狠摔在地上，说：“你不过是个外姓人！我才是吴家血脉。这些年，你处处压制我，现在商号出了事，就全怪我？” 周莹想起十年前，她在宗族祠堂为他争取继承权时，那些叔伯们也是这般说，心中一阵悲凉。 周莹颤抖着取出地契：“拿去吧。但记住，做生意如做人，若没了诚信，即便有万贯家财，也迟早要败光。” 吴怀先夺过契约，恶狠狠地瞪了周莹一眼，甩门而去。 周莹瘫坐在椅子上，窗外的雨越下越大，冲刷着廊下 “诚信赢天下” 的匾额，墨迹在雨水中渐渐晕染，她感到一阵无力，仿佛这些年的努力，都在这场暴雨中化为泡影。 此后的日子里，周莹的身体每况愈下。 1908年，周莹在病榻上听见春桃说，吴怀先为了填补亏空，开始走私鸦片。 周莹颤抖着拿起笔，想要写信劝阻，却已是力不从心，最终，只写下一行小字：“经商如做人，莫负良心。” 墨迹未干，周莹便溘然长逝。
