反清组织光复会，1903年（光绪二十九年）冬由蒋尊簋、陶成章、魏兰、龚宝铨、王嘉伟等人在东京酝酿协商。
1904年10月，光复会由军国民教育会成员陶成章、蔡元培、龚宝铨、魏兰等发起，在军国民教育会的基础上改组扩大而建立。
会址设于上海，推蔡元培为会长，陶成章任副会长。时在狱中的章太炎也参与了该会的筹建工作。陶成章为该会的中心人物。
他联络江浙一带的会党作为革命的主要力量，大力发展组织。徐锡麟、秋瑾也相继入会，并成为该会的领导人。
鲁迅和陶成章是亲密好友，他是光复会早期成员之一。
次年，徐锡麟等在绍兴创办大通学堂，学生560余人皆为该会会员。该会之会员以金牌为徽章，中镂一“复”字篆文(旁刻真楷)。其口号为：“黄河源溯浙江潮，卫我中华汉族豪。莫使满胡留片甲，轩辕神胄是天骄。”
该学堂专重兵式体操，以为革命之备，遂成为光复会宣传革命，培养军事骨干，联络会党的机关。该会誓词“光复汉族，还我山河，以身许国，功成身退”。
1905年同盟会成立后，光复会多数成员加入同盟会，部分会员仍独立活动。1907年徐锡麟因发动安庆起义失败而牺牲，秋瑾也在绍兴遇害，光复会活动一度停顿。
同年3月，陶成章在日本因同盟会内经费问题，与孙中山发生分歧。1908年陶成章到南洋募款又受到当地同盟会员阻止，遂重新以光复会名义进行活动。
1910年2月，章太炎、陶成章与同盟会正式分裂，在东京成立光复会总部。章为会长，陶为副会长。魏兰、李燮和等在南洋组织光复会南洋总部，代行东京总部职权。
1911年，该会成员浙江新军二十一镇八十一标标统朱瑞组织浙军，自任总司令；李燮和任吴淞光复军总司令；许雪秋、陈芸生任广东民军司令，响应武昌起义。
1912年1月3日，章太炎在上海另组中华民国联合会。后因陶成章在上海被蒋介石刺杀，该会遂解体。
