1972年1月6日，周总理来到北京日坛医院看望已经离世的陈老总，望着曾经一起战斗的战友，周总理的眼神中充满了悲伤和落寞。1971年1月16日，陈老总因急腹症住院，后来检查后确诊为结肠癌，并且已经淋巴转移，侵犯附近肝脏。周总理得知后，指派专家团队积极进行治疗，但终因病情过重，于1972年1月6日逝世。众所周知，从伟大的南昌起义开始，周总理便与陈毅元帅结下了深厚的革命友谊。在几十年的革命峥嵘岁月中，周总理与陈毅元帅的革命友谊在历经考验后变得更加珍贵。很多身边的工作人员都回忆道，周总理和陈毅元帅的关系非常亲密，可以说是无话不谈，无所拘束的战友和朋友。陈毅是元帅部长，但他是先当国务院副总理，再当元帅，最后才当部长，如果当初不是周恩来总理力挺，陈毅险些与元帅军衔擦肩而过。1955年授衔仪式陈毅被质疑，周总理得知情况后非常着急，立刻打电话回去，表示陈毅一定要被授予元帅军衔才行。接电话的杨尚昆见总理这样着急，便说：“总理您不是也没有军衔吗？”总理说：“我可以没有军衔，但陈毅必须有！”
