1855年2月11日，湖北九江。 这一年，也是咸丰五年，翼王石达开24岁，翰林曾国藩44岁。 洪秀全在永安建制后，将石达开封为翼王，寓意“羽翼天朝”，石达开也正如其封号，屡立战功，用自己的军事才能像翅膀一般守护着太平天国。 从1854年秋开始，曾国藩与石达开在九江、湖口织就罗网，拉开了一场旷日持久的大战，这也是曾国藩和石达开的第一次交手。 由于太平军在西征战场遭遇湘军的凶狠反扑，节节败退，失地千里，长此下去，之前的战争果实也会蚕食殆尽。 翼王石达开仔细分析了其中原因，看出最大的差距还是在水师，为了缩小差距，在与湘军的交战中占得先机，于是便想命人仿照湘军的船式造舰，加紧操练水师。 此后不久，曾国藩便率领湘军，兵锋直逼九江，想以最快的速度取胜，他对自己的水师很有自信，对太平军的水师则没有放在眼里，这场水战似乎胜负已分。 然而，让曾国藩不知道的是，石达开已经将水师训练得足以与之抗衡，就在曾国藩进兵九江之时，石达开已经亲赴阵前指挥，让林启荣部守卫九江，罗大纲部扼守湖口西岸，自己亲自领军守东岸县城，静待湘军水师的到来。 当湘军水师到达九江口时，看见的是太平军水师全部撤往湖口外，湘军水师见状，头脑膨胀，以为有机可乘，一头扎进湖内战船约一百二十艘，将士2000余人。 然而，当他们进入湖中后，石达开便让水师重新封锁湖口，将湘军水师拦腰断作两截，湖内水师退而不得归路，湖外水师攻而进不了一步，这样一来，湘军水师一分为二，实力大为减弱。 就这样双方僵持了几天，石达开在此期间调集了几艘小船，并假装成民间小贩售卖食物靠近湖口外的湘军大船，乘敌不备大肆纵火，然后又会同罗大纲以轻舟偷袭停泊在湖口的湘军外江水师彭玉麟、李孟群等部，焚烧湘军大船9艘，小船三十多艘，大获全胜。 李孟群等侥幸逃脱，急率残部脱离战场逃往上游，湘军水师再遭惨败。 就这样，太平军重新夺回九江对岸要塞小池口，曾国藩见状立即派副将周凤山带领湘军陆师攻打小池口，太平军面对来敌直接变被动为主动，如此，主动围攻九江的湘军形势急转直下，处于被动。 曾国藩，作为湘军最高统帅当然也不是吃素的，当他觉察到了战场形势变化，便开始变化策略应对，于是他再调盘旋在湖北武穴的另外一支湘军水师杨载福部前来汇合，会集后退扎在九江长江水面。 决战的时刻即将到来，石达开作为太平天国最能打的战神，也敏锐地觉察到了战机，他准备策划一场歼灭湘军水师的战役。 石达开首先令陈玉成、秦日纲在陆路北上进军湖北广济，迎击湖广总督杨霈的大军，作为牵制不让其卷入九江战场。 陈玉成，武昌一战成名，在太平军中已是翘楚，很得石达开的欣赏。 此刻，陈玉成所率的人马虽然只有千余人，但部队的核心力量都是来自他老家广西藤县的陈氏宗族，多是他的家族兄弟，很有凝聚力，非常有战斗力，因而很好的完成了任务，几次打败多于自己十倍兵力的湖北地方军。 2月11日深夜，九江江面，石达开指挥太平军，三军合力，同时并举，以轻舟一百余艘冲向湘军水师阵地，当场焚烧湘军战船一百多艘，俘获曾国藩指挥座船，曾国藩由随从护卫急忙改乘小船逃到陆路罗泽南营部。 此仗湘军水师辎重尽失，左宗棠在湖南大后方辛辛苦苦筹集的战争物资全部拱手送给石达开。 曾国藩在陆上望着江心火光烛天，想起多年心血湘军水师毁于一旦，痛不欲生，竟当着学兄罗泽南的面，再次做出投水自杀的闹剧。 九江之战，扭转了太平军西征败局，为太平军第四次克汉阳、第三次克武昌创造了条件。 然而，命运使然！ 就在石达开大败湘军，让曾国藩所在的南昌陷入四面合围之时，天京却紧急调回石达开，解除了清军对天京三年的包围，这也让曾国藩消除了灭顶之灾。 咸丰六年，九江大捷的第二年，悲剧发生。 “天京事变”爆发，东王杨秀清被杀，东王部属惨遭株连，石达开在前线听到天京可能发生内讧的消息，急忙赶回阻止，并痛斥北王韦昌辉乱杀无辜，但为时已晚。 北王韦昌辉听闻后，便把石达开反对滥杀无辜的主张看成对东王的偏袒，意图予以加害，石达开不得不逃出天京，可家人与部属却没能幸免，全部遇难。 出走西南后的石达开一直是孤军奋战，最终在渡大渡河时，遭遇百年不遇的提前涨水，多次抢渡不成，粮草用尽，陷入绝境。 南字营都司王松林到太平军营谈判，石达开决心舍命以全三军。然而，石达开被押往成都后，清军背信弃义，除三百老幼存活外，全部被杀。 石达开在成都被凌迟，英勇就义时年仅32岁。 石达开既是军事家，又是政治家。 在治理安徽、江西的地方政权和在总理天国的中央政权时，表现了非凡的政治才能，军事上也是英勇无比，然而他的人生选择却导致最终的结局。 他对太平天国很忠心，但自从“天京事变”发生后，太平天国已经进入腐朽，此刻他如果能果断自立，也许将是另一番景象。
