可重复使用航天器是人类期盼了大几十年的理想。早在上世纪50年代，人们就已经打算建造这样的装备了。只要一提到这类航天器，就不能不提到美国X-20“动力翱翔计划”。这种有趣的小飞船可以容纳一名飞行员，利用运载火箭发射入轨，完成任务后滑翔再入大气层，像飞机那样水平着陆。这一概念最初是由德国航空工程师尤金·桑格尔提出，准备把它作为跳跃—滑翔式的洲际轰炸机，后来美国空军把它发展成为载人空间侦察平台——战略情报收集比贸然轰炸更为有效，这一项目就是“动力翱翔”，原型机代号X-20。X-20采用升力体设计，坐在运载火箭顶部发射入轨，在轨道运行完成侦察任务后再入大气层，通过与大气相互作用实现水漂式的减速与控制，最终水平着陆。但是这一宏伟的方案最终没能成为现实：1963年12月美国取消了该计划——原计划1964年就将进行首次载人飞行测试。
