日本政府正式宣布， 2 月 2 日，日本官房副长官尾崎正直在记者会上宣布：日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）的钻探船 “地球号” 已成功从南鸟岛外海的深海海底，采集到含大量稀土的黏土状沉积物，是非常让人高兴的事，这将为日本国产稀土产业化迈出一步！ 南鸟岛远在东京东南方向约1950公里的太平洋上，是一座常年无人居住的偏远岛屿，此次采集地点选在其外海6000米深海处。 这一深度相当于6座珠穆朗玛峰叠加的高度，海底水压高达550个大气压，环境极端恶劣。这样的开采深度在全球稀土开采史上是前所未有的尝试，足以看出日本为挣脱稀土对外依存的枷锁，付出了多大的投入与决心。 日本对稀土的迫切渴求，要从2010年的一场外交摩擦说起。当年，中日钓鱼岛附近发生渔船冲撞事件，引发双边外交纠纷。彼时中国稀土储量占全球36.52%，出口量却占据全球96.99%，日本90%的稀土需求都依赖从中国进口。 随后中国缩减2011年稀土出口配额，从2009年的5万吨降至3万吨，降幅达40%。这一举措直接引发国际稀土价格暴涨，部分稀土元素涨幅飙升23倍以上，日本高新产业遭受重创。这次经历给日本敲响了警钟，也让其彻底下定决心摆脱对中国稀土的深度依赖。 日本科研团队早早就将目光投向了深海。早在2013年，日本便在南鸟岛附近发现了高浓度稀土泥，浓度远超中国陆地稀土矿。2018年，日本东京大学与海洋研究开发机构组成的团队，在英国《Scientific Reports》期刊上公布了南鸟岛周边稀土储量数据。该团队通过在25处地点采样测算，确定这片约2500平方公里的深海区域，蕴藏着约1600万吨稀土氧化物，储量位居全球第三。 这片海域的稀土资源不仅储量惊人，品位更是突出。其中重稀土含量尤为可观，镝和钇两种关键元素的储量足以支撑全球长期需求。镝是制造新能源汽车电机、高端磁铁的核心材料，南鸟岛的镝储量够全球使用730年。 钇广泛应用于激光、半导体领域，其储量能满足全球780年的需求。更值得关注的是，这些稀土黏土的浓度是中国陆地稀土矿的20到30倍，这意味着同等开采量下，日本能获得更多可用稀土。 即便拥有这样的资源优势，日本想要实现稀土自主依旧困难重重。深海开采的技术门槛极高，“地球号”此次采集仅为试验性作业，原计划2024年开展的试采因管道交付延迟被迫推迟。此次试采耗时近一个月，仅计划采集35吨泥浆，每吨泥浆仅能提取约2公斤稀土，规模化开采的难度可想而知。 成本压力更是压在日本身上的一座大山。深海开采的成本是陆地开采的10到20倍，包括管道在内的物资调配已花费约120亿日元（约合8300万美元）。有日本学者估算，即便顺利实现规模化生产，也需要12到16年才能回本。 此外，稀土提纯环节同样制约着日本。中国目前是全球唯一能实现17种稀土元素6N纯度工业级量产的国家，日本虽能在实验室实现重稀土6N纯度提纯，量产阶段却仅能达到4N纯度，远达不到高端产业和军工领域的要求。 反观中国，不仅拥有丰富的稀土资源，更掌握着全球领先的萃取分离技术，相关专利占全球67%。日本即便能从深海开采出稀土，也大概率需要依赖外部技术完成提纯。此次日本的深海采集，更像是一场孤注一掷的尝试，即便迈出了第一步，想要真正摆脱稀土对外依赖，还有很长的路要走。
