1989年，几名美国中情局探员突然出现在一位中国老人的家门口，出示证件后，直接对老人说道：“保证提供永久居留权和高薪科学家待遇。” 曾肯成1927年出生于湖南涟源，早年家境普通，父亲经营窑厂和商铺。他从小对数学表现出浓厚兴趣，常常利用闲暇时间钻研算题。1946年考入清华大学数学系，在校期间专注学习基础知识，毕业后进入中国科学院数学研究所，从事数论和代数研究。1952年他开始学习俄文，为后续出国进修打下语言基础。1953年起参与翻译任务，积累了专业经验。1956年赴苏联莫斯科科学院数学研究所留学，期间深入研究相关领域。1958年回国后到中国科学技术大学数学系任教，逐步转向密码学方向。1974年他领导编码专业委员会，组织编写教材，推动学科发展。1978年调至中国科学院研究生院，担任数学教学部主任，继续指导学生和团队开展工作。80年代初组建电子密钥研究小组，探索密码理论与工程结合。1984年成立数据与通信保护研究教育中心，招收密码学硕士和博士。1988年女儿患病，他带家人赴美求医，同时维持生计。 1989年1月，曾肯成应路易斯安那大学拉斐特分校邀请，前往美国访问讲学。期间他开设置换群、流密码和序列密码课程，指导研究生。同年参加美国密码学大会，在会上指出美国商用密码加密标准DES中s盒设计的疏漏。这一细节引起美国国家安全局警觉，他们通过调查确认曾肯成在密码领域的专长。随后联邦调查局定期拜访，动员他留在美国，强调学术合作机会。曾肯成坚持密码研究涉及国家安全，不能泄露。联邦调查局拜访十几次无果后，中情局介入，开出德州农工大学终身教授职位、年薪十万美元、宽敞住宅、永久居留权和女儿免费治疗条件。1989年10月至1991年1月，美国联邦调查局、中央情报局和国家安全局人员先后找他20次，提供各种待遇作为交换，要求分享中国密码研究成果。他多次拒绝这些条件。 曾肯成在面对美国情报机构接触时，察觉到潜在风险。他通过可靠渠道向在美国的同事咨询，并将情况汇报给中国驻休斯敦总领事馆。领事馆迅速响应，中国外交部和中国科学院获悉后，安排人员赴美协助处理回国事宜。1991年1月25日，他顺利返回国内。回国后立即投入工作，继续在研究生院指导密码研究。1991年数据与通信保护研究教育中心升格为信息安全国家重点实验室，他担任学术委员会主任。1992年领衔密码学应用研究获国家科技进步一等奖。该奖项肯定了团队在密码设计、评价与攻击方面的贡献。之后他继续参与分组密码算法设计，推动原创体系发展。1995年组织研究论文集，向相关部门上报成果。1998年71岁时退休，但其工作影响持续。
