这里200万年没下过一滴雨，年降水量还不到10毫米，而撒哈拉沙漠每年能下25到100毫米雨，干谷比它干燥多了，环境跟火星差不多。 干谷在南极麦克默多海峡西侧，总面积约4800平方公里。它周围全是高大冰川，谷底却连一点冰雪都没有，到处是裸露的岩石和沙砾，一眼望，去全是荒芜景象。 干谷这么干旱，是好几方面原因凑到一起导致的。南极大陆常年被高压控制，空气下沉时会慢慢升温，水汽根本没法凝结成雨或雪。 再加上周围山脉，挡住了海洋的湿润气流，气流翻过山往下沉时，温度会变得更高，湿度也大幅下降。 还有南极的极地东风，常年对着干谷吹，最高风速能到每秒90米，相当于12级台风的两倍多。 这些狂风，不仅能把谷底的积雪和冰层全吹走，还能加速地表水分蒸发，就算有少量冰雪堆起来，也会很快被吹干。 而且干谷的地表，都是岩石和砾石，吸热快、散热也快，更难让水汽凝结，干旱状态就一直保持到现在。 干谷的环境特别严苛，冬天温度能低到零下50摄氏度，夏天也只有零下20摄氏度左右。 地表看不到任何液态水，只有岩石缝隙里能找到一点冻结的冰。没有水，自然就难有生命，干谷里几乎见不到植物和动物，连常见的极地苔藓、地衣都难以存活。 不过生命总能创造奇迹，科考队在干谷的岩石内部、砾石缝隙以及深层土壤中，发现了多种耐寒耐干的微生物群落。常见的有冷球菌属、极地单胞菌属和极端古菌，它们各自有着独特的生存妙招。 冷球菌属是典型的嗜冷微生物，能合成一种“抗冻蛋白”，阻止细胞内水分结冰形成尖锐冰晶，避免细胞膜被刺破。 它们的代谢速率极低，正常环境下细菌每天分裂一次，这类微生物可能数月才分裂一次，靠吸收岩石中的铁、硅等矿物质缓慢供能。 极地单胞菌属更擅长“休眠求生”，遇到极端干旱时，它们会收缩细胞体积，形成一层厚厚的细胞壁，把代谢活动降到最低，像“冬眠”一样等待环境好转。 科学家曾在干谷30厘米深的土壤中，发现过休眠了上千年的极地单胞菌，加水培养后居然能重新恢复活性。 极端古菌则是“抗逆王者”，它们能在零下50摄氏度的低温和几乎无水分的环境中存活，甚至能耐受强紫外线辐射。 它们会聚集形成薄膜状的生物膜，牢牢吸附在岩石表面，减少水分流失，共同抵御外界恶劣环境。 科学家研究这些微生物时，会用无菌钻从岩石中取样，带回实验室后，在模拟干谷环境的培养皿中培养。 通过基因测序技术，他们发现这些微生物的基因中，有一段序列，与火星陨石中发现的微生物基因片段高度相似，这为研究“火星是否存在生命”提供了重要参考。
