1884年，江苏无锡知县廖纶做了个大胆的决定——拿出120两银子，订制一套惠山泥人送给慈禧太后。这笔钱不是小数目，一个七品知县的年俸也就80两，加上养廉银也不过二百两出头。但他没有选择，慈禧五十大寿，全国官员都在绞尽脑汁准备贺礼。 光绪十年十月初十是太后五十整寿，朝廷早早下旨，督抚以下官员一律进献万寿贡品。江苏巡抚进的是整块和田玉雕蟠桃，知府一级动辄翡翠屏风、整匹金丝楠木，价值几千上万两。无锡县刚放完水灾赈济，摊派重金等于逼民反，廖纶翻遍账册也拿不出体面数目，上峰却已放话：贡品寒酸，官帽难保。 本地泥人师傅周阿生接到县里订单时，先是推辞，说泥巴玩意儿进宫怕被当成不敬。廖纶先付六十两定金，承诺完工再付六十两，总共一百二十两，够一家吃用三年。周阿生这才接下，主题定为瑶池蟠桃会，王母坐中央，二十四位神仙分层环绕，既合寿意，又借王母暗喻太后。 惠山黑泥取自山脚深层，黏性强无砂。艺人先晒干、再浸泡、捶打上百下、层层过滤，泥料细得能捏出头发丝粗的衣褶。粗坯印出人物轮廓后，全靠手工添减：眼鼻用竹签挑，袖口用指甲捻，蟠桃一颗颗带蒂。廖纶隔三岔五去监工，要求王母面容含蓄，只取太后旧像三分神韵，绝不直似。衣纹要飘，颜色要爆，大红正绿金黄云青，一层层刷上去再勾线，眼角点朱砂，桃子刷漆红亮如玛瑙。 三月赶成，高八十五厘米，底座假山层层，王母居中宝亭，群仙或捧桃或托酒，个个顾盼生姿。进京那天，贡殿里珊瑚树一人高，东珠大如鸽蛋，无锡这套黑泥人一摆，底下果然有人窃笑。太后却命抬近看，指着王母像说有几分像自己年轻时。李莲英立刻跪称祥瑞，殿中百官山呼万岁。太后把泥人留在储秀宫，常取出来把玩。 贡礼得宠，廖纶次年升常州知府，从七品直跳从四品。惠山泥人借寿礼一举成名，作坊从几家猛增到数十家，价格翻几倍，成了京城权贵案头新宠，寻常百姓反而买不起那套大阿福。 同年马尾海战爆发，福建水师多艘军舰被击沉，海军衙门屡次请购新炮，皆以国库空虚驳回。那场五十寿庆实际耗银数百万两，够造两支北洋舰队。十一年后甲午海战，北洋水师全军覆没，清廷割台赔款两亿三千万两。储秀宫里，蟠桃会泥人依旧摆在原处，彩绘虽有剥落，王母笑容没变。 现存那套备用《蟠桃会》藏在无锡博物院，列国家二级文物。周阿生塑、陈杏芳彩，二十四位神仙每一张脸都不重样，至今看得人啧啧啧称奇。一百二十两银子，换来一个知县的升官路，也留下晚清贡场最讽刺的一页。
